Bij een koortslip ontstaat een branderig, tintelend gevoel op of rond de lippen, gevolgd door pijnlijke blaasjes, die na enkele dagen overgaan in met een korstje bedekte zweertjes. Genezing van de huid duurt 7 tot 10 dagen. Soms gaat de koortslip gepaard met lusteloosheid of een gevoel van lichte vermoeidheid. Tijdens deze acute fase is de koortslip ook besmettelijk. Door een koortslip kan ook soms genitale herpes ontstaan, dus het wassen van de handen na aanraking van het zweertje/blaasje is noodzakelijk om besmetting te voorkomen, evenals het vermijden van oraal seksueel contact. Overigens komt een koortslip zeker niet alleen op de lippen voor: wangen, ogen, kin, neus, zelfs schouder of dijbeen zijn mogelijk.